「なんだそれ?俺が結婚できないのとそれと何の関係あるんだ?二番目、ちゃんと言えよ!」「後は自分で考えな」「いや、今日は絶対にちゃんと説明しろ!」「……」田中仁は悠希の冗談を無視して、一人で黙々と美術室に向かった。彼は窓の外に立って、窓越しに美術の授業でスケッチをしている三井鈴を見ていた。彼女は集中して筆を持ち、一筆一筆線を引いている。動きはあまり得意じゃないけど、その態度はすごく真剣だった。こんな鈴を、仁は今まで見たことがなかった。彼はずっと静かにそこに立って、黙って彼女を見ていた。美術の授業が終わるまで、鈴はずっとその席に座り続けて、授業で終わらなかった課題をやっていた。しばらくして、三井鈴はやっと筆を止め、疲れた腕を上げたが、顔には嬉しそうな表情が浮かんでいた。「ふぅ、やっと描き終わった......」その言葉が終わるや否や、田中仁が扉を開けて入ってきた。「終わった?」三井鈴は振り返って、いつの間にか顔に絵の具が付いていることに気づかなかった。田中仁を見て、思わず顔がほころんだ。「田中さん、どうしてここに?」田中仁はにっこり笑って近づいてきて、最後に一言。「鈴ちゃん、鏡見てみる?顔が絵の具だらけだ?」「え?なに?」三井鈴は慌てて立ち上がり、近くの大きな鏡に顔を寄せた。「うわ、いつの間に?田中さん、ちょっと待ってて、手洗いに行ってくる!」そう言って、三井鈴は速足でトイレに駆けていった。出てきた後、田中仁が手ぬぐいを渡してくれた。「手を拭いて」「ありがとう!」三井鈴は手を拭いてから、田中仁に聞いた。「田中さん、今日は授業なかったの?どうしてわざわざ来てくれたの?」「特に用事はないけど、ちょっと顔を見に来たんだ。悠希三井さんから聞いたんだけど、服飾デザインを勉強するつもりだって?」三井鈴は隠さずに、軽くうなずいた。「デザインを学ぶのはいいと思うよ......将来、自分でショップを開いて、オリジナルブランドを立ち上げて、自分でデザインした服を売ることができるし、デザインを持ってファッションショーにも参加できるかもしれない......」彼女がこう話しているとき、その目が星のように輝いていた。まるで、急に光が差し込んできて彼女に降り注いだかのようだった。「それに、将来働く都市に住む
これは三井鈴に言ったのか、自分に言ったのか分からなかった。でも、彼は分かっていた。彼女が望むなら、何でも彼女を助けて実現させると。「そうか、田中さん。じゃあ、よろしく頼むね」「うん、遅くなったね。一緒に食堂で食べようか?」「いいね、肉団子と炭火焼肉、それに桃と銀耳のスープ!」「......」夜。三井鈴が家に帰って、階段を上がろうとしたとき、書斎から大きな音が聞こえてきた。三井鈴はその足を止めた。気になった彼女は、そっと書斎の方に歩き、ドアを少し開けて中を覗いた。彼女はいつも尊敬していた三井じいさんが、今、椅子に座ってぼーっとしているのを見た。近くにいる執事が優しく言った。「おじいさん、体に気をつけてくださいね」三井じいさんは顔を覆い、低いすすり泣きの声が聞こえてきた。執事もため息をつきながら言った。「おじいさん、大少爷はまだ若いし、体もしっかりしてるから、きっとこの困難を乗り越える」「うーん、家の子どもたちの中で、あいつが一番しっかりしてて、長孫として、三井家の希望なんだ。ずっと後継者として育ててきたけど、こんな若いのに病気になっちまうなんて......」「おじいさん、大少爷はきっと運命に守られてるから、大丈夫です。今、世界中で適切な心臓を探してるんです。型が合えばすぐに手術できるし、その後の回復も期待できるって......」三井鈴はその言葉を聞いて、心の中で何かが崩れ落ちるのを感じた。無意識に扉を開け、信じられないように言った。「おじいさん、何言ってるの?兄さん、どうしたの?」三井じいさんは鈴の突然の登場に驚き、慌てて感情を抑えて言った。「鈴ちゃん、どうして帰ってきたんだ?」三井鈴はじいさんを信じられないように見つめ、口を開けて言った。「おじいさん、教えてくれ、本当のことを。兄さん、どうなったの?それに......さっき言ってた心臓探し、型合わせ?兄さんが病気になったって?どうして誰も教えてくれなかったの?」三井じいさんは黙っていた、何も言わなかった。近くの執事もただため息をついた。「おじいさん、こんなにひどいことになってるのに、まだ隠すつもりなの?」三井じいさんは顔を上げ、窓の外を見ながら、しばらくして言った。「三井鈴、君の兄さんは一年前に体調に異変があることに気づいたんだ。
田中仁は少し驚いたようだった。三井鈴はますます冷静に、遠くを見つめながら言った。「うん、決めた」「これは君が本当に好きなことじゃないか?それを諦めるのか?」「田中さん!私は諦めてないよ。ただ、生活の中でその比重を少し減らしただけ。だから大学に入ったら、経営学を専攻して、服飾デザインも選択できるしね!」「いいね、君の選択を応援する」三井鈴は彼を見ながら言った。「田中さん、ありがとう」「もう、行く大学決めたのか?」「学部は多分フランスかな。もし大学院に行けたら、コロンビア大学に行きたいと思ってる。デザイン学科がすごく強いって聞いたから、行ってみたいんだ」「君の夢が早くかなうことを願ってるよ!」......陽翔の状態は悪かったけれど、三井家の人脈が広かったおかげで、すぐに適合する心臓を見つけることができ、陽翔は予定通り手術を受け、その後もリハビリをしっかりと続けた。数年のリハビリの後、陽翔はついに回復し、三井鈴が大学の卒業式を迎えるその日。陽翔は直接、コロンビア大学の入学許可書を彼女に渡した。「鈴ちゃん、俺はこの数年、君が心の中で諦めずに頑張っていることを知ってる。今、家にいるのは僕だから、君はやりたかったことを自由にできるようになったんだ」三井鈴はその入学許可書を見て、感動で目に涙を浮かべ、陽翔を強く抱きしめた。「ありがとう、兄さん!」この時、悠希、三井助、田中仁の三人がやってきた。数年後、三井助は事務所と契約し、デビューを果たし、悠希はその超高いハッカー技術で国家安全保障部門に入った。そして田中仁は田中グループを引き継ぎ、グループのトップになった!「鈴ちゃん、卒業おめでとう!」悠希が最初に声をかけ、手に持っていたプレゼントを渡しながら言った。「これ、君への卒業プレゼントだ。開けてみて、気に入ってくれるかな?」三井鈴は興味津々で受け取り、「悠希、これって何?」と聞いた。「開けたらわかる」三井鈴は好奇心いっぱいで箱を開けると、中にはポルシェの車のキーが入っていた。「どう?このプレゼント気に入った?」三井鈴、この鍵を見て、すぐに顔が真っ黒になった。「悠希、わざとやったでしょ!私、科目二まだ受かってないって知ってるくせに、なんで車なんかくれるの?」悠希は軽く咳をして、恥ずかしさを隠
争っている二人を見て、三井鈴はため息をつきながら、両手で二人を抱きしめた。「あー、もう、悠希、三井さん、わかったよ!二人とも私にとって一番大事な家族だよ!」「それなら、よし!」「そういえば、仁君、プレゼントは?」悠希は田中仁に話を振り、三井鈴も期待のまなざしを田中仁に向けた。「田中さん、私にもプレゼント準備してくれたの?」「仁君はね、すごく気を使ってたんだよ。半年も前から君の卒業プレゼントを準備してたんだ」悠希が先に言った。その話を聞いた三井助はすぐに察した。何年も一緒に過ごしてきたから、彼はもう昔の愚か者じゃない。そして、田中仁が三井鈴にどう思っているのかも、すぐにわかっていた。「あ、鈴ちゃん、ちょっと思い出したことがあるから、先に行くね。二人でゆっくり話してて」「うん、うん、二人で話して。僕たちは先に行く」そう言って、悠希と三井助は陽翔を引っ張って先に行き、そこに残ったのは三井鈴と田中仁だけだった。三井鈴はちょっと不思議に思った。「悠希さん、三井さん、今日はどうしたんだろう?」「大丈夫、気にしなくていいよ」田中仁はそう言いながら、ポケットに手を突っ込んで、しばらく迷った後、小さな箱を取り出した。「鈴ちゃん、卒業おめでとう!」三井鈴はびっくりして、箱を受け取った。「田中さん、ほんとうにプレゼントくれたんだ!すごく嬉しい!」そう言って、三井鈴は箱を開けた。箱の中には、青い宝石のネックレスが入っていた。美しく輝いていて、一目で目を奪われるほどだった。「わぁ、田中さん!このネックレス、めっちゃきれい!」田中仁は口を軽く結び、微笑んで言った。「気に入った?」「うん、すごく好き」「このネックレス、海の心って名前なんだ。オークションで手に入れたんだ。君の卒業プレゼントとして贈る。君がこれからも順調にいくことを祈ってる」「ありがとう、田中さん!」「つけてあげようか?」「うん、お願いします!」田中仁は真剣にネックレスを取って、三井鈴の首にかけた。「本当に似合ってる!鈴ちゃん、実は、言いたいことがあって……」三井鈴は顔を上げて、興味深く田中仁を見た。「なんだろう?田中さん、言ってよ!」彼女の煌めく瞳を見つめながら、その中に自分の姿が映るのを感じた田中仁は、長年胸に秘めてい
一言「田中さん」と呼ばれた瞬間、田中仁は慌ててその場を動き出し、心配そうに言った。「鈴ちゃん、どうしたんだ?何かあったのか?」彼は言いながら、大きく歩を進め、手に持っていた荷物も気にせず放り出した。校門に駆け込んで周りを見回したが、何の手がかりも見当たらない。ようやく冷静になり、聞いた。「鈴ちゃん、どこにいるんだ?」「寮にいる......」「わかった、待ってて。すぐに行くから」三井鈴は驚いて言った。「田中さん、どうして?」田中仁は足を速めながらも、最初のワクワクした気持ちを忘れ、心の中でひとつのことを考えていた。「彼女が元気じゃないんだ!」「下に出て、僕は鈴ちゃんの寮の前にいるよ」三井鈴は信じられない様子で布団をめくり、窓辺に走っていき、カーテンを引いた。しばらくぶりに差し込む太陽の光が、まぶしく感じた。この数日間、寮にこもりがちで、彼女は元気がなさそうに見えた。ふと下を見ると、見慣れた人物が手を振っているのが見えた。三井鈴は心から喜び、「田中さん、どうしてここに?待ってて、すぐに下りるから!」と言って、外套を取って履き物をつけると、心躍らせて階段を駆け下りていった。彼女は勢いよく彼の胸に飛び込んだ。それは久しぶりに会う家族のような温かさを感じた瞬間だった。喜びが溢れた声で言った。「田中さん、どうして突然学校に来たの?事前に連絡くれたらよかったのに!」田中仁は答えず、ただ彼女の顔をじっと見つめていた。目を細め、しっかりと彼女を観察した。しばらく会っていなかった間に、彼女は確実に少し痩せて、元気がなく見えた。目の中の輝きも失われていた。さらに、彼女の目元は少し赤く、まるで最近泣いたばかりのようだった。田中仁は彼女を抱きしめ、優しく尋ねた。「どうして泣いてたんだ?何かあったのか?」この一言がきっかけで、三井鈴の中に溜まっていた不満と悲しみが一気に溢れ出した。彼女はこの数日間、約束の場所で一人で待ち続けたことを思い出した。でも、約束した相手は一度も現れなかった。思わず口がへの字に曲がり、「田中さん、私は約束を破られたんです......」と言った。「何?」三井鈴は目を伏せた。このことを話すのは少し恥ずかしいが、田中仁に対しては何も気にすることなく、彼女はその男との話を全て話した。彼女にとって
三井鈴のひたすら話すのを聞いて、田中仁はもう我慢できなかった。彼は一気に彼女の手をつかんで、しっかり握りしめた。三井鈴は突然の行動にびっくりして、慌てて聞いた。「田中さん、どうしたの?」田中仁は彼女の顔をじっと見つめて、心の中で何度も迷ったけど、結局こう言った。「多分、何か事情があって遅れたんだろうね......」この考えは、三井鈴とぴったり合ったようで、彼女はぱっと明るくなった。「田中さんもそう思うんですね!?やっぱり、彼はわざと来なかったわけじゃない!でも、どこに行っちゃったんだろう?きっと、用事が終わったら、ちゃんと説明しに来てくれるって信じてるんだ......」田中仁は軽くうなずき、遠くを見つめながら、感情が彼女に見えないようにして、わざと軽く言った。「鈴ちゃん、せっかく来たのに、ずっと他の男のことばっかり話して、俺にちゃんと接待してくれないの?」三井鈴はようやく気づき、自然に彼の腕を取った。「ごめんごめん、田中さん!まさか、あなたが学校に来てくれるなんて思ってなかったから、ほんとうに嬉しい!うちの学校の近くには美味しいものや楽しい場所がたくさんあるから、もっとここにいて、私がいろいろ案内するよ!」彼女がいつもの元気を取り戻して、田中仁は思わず微笑んだ。彼女の特別な香りが鼻に広がって、心が安らいで、ふわふわとした気持ちが落ち着いた。その年の最後の日、彼は彼女と一緒に旧年を越え、新年を迎えた。その後、三井鈴が大学院生だった日々の中で、田中仁は時々フランスとカナダを行ったり来たりして、100回以上飛行機に乗った。こんな日々は大変だったけど、田中仁は生活に目標を見つけ、三井鈴がずっと心に抱いていたあの人は二度と現れなくなった。それが彼にとっては少しホッとする瞬間でもあり、希望を感じる瞬間でもあった。時間はあっという間に過ぎ、三井鈴が大学院を卒業する日がやってきた。田中仁は何年も待ち続けたが、この日をついに迎えた。「仁君、言っとくけど、緊張しないでね。普段通りの実力を出せば大丈夫だ」悠希が彼の蝶ネクタイを直しながら、ずっと励ましていた。一方、三井助も冗談を交えて言った。「そうそう、緊張しないで。鈴ちゃんが現場に来たら感動して、きっと告白に答えてくれる」田中仁の親友として、二人はすでにこの関係の最も身近な証人
田中仁は車に乗り、アクセルを踏み込んで、嬉しい気持ちで空港に向かって走り出した。でも、今回は彼女は現れなかった。……田中仁はふと我に返り、すでに寝ている三井鈴を見て、内心でホッとした。結局、色々あって、彼女はまた彼の元に戻ってきたんだ。田中仁は彼女の額に軽くキスして、小声で言った。「おやすみ、鈴ちゃん」彼は部屋を出て、ドアが閉まる瞬間、三井鈴はゆっくり目を開けた。彼のぬくもりが額にまだ残っていた!三井鈴は天井を見つめながら、色んな思いが頭の中でごちゃごちゃになって、過去の出来事が次々と思い浮かんできた。もう忘れていた記憶が少しずつよみがえってきた。次の日。温かい日差しが窓辺から差し込んで部屋を照らしたが、三井鈴はまだ夢の中。昨夜は寝返りを打ちながら眠れなかったが、ようやく夜が明けそうな頃に眠気に勝てなくなり、ぐっすり寝てしまった。「コンコン......」ドアの向こうからノックの音が聞こえた。「鈴ちゃん、起きてる?」まだうとうとしていた三井鈴は田中仁の声を聞いて、ハッと目を開けた。周りを見回し、ようやく自分がどこにいるか気づいた。「あ......あの、田中さん!もう起きたよ......」三井鈴はそう言いながら、慌てて起きて身支度をした。でも、洗面が終わった後、彼女は困った顔をした。ここには着替える服が全くない。三井鈴は頭をぽんぽん叩きながら、昨夜は何であんな勢いでお酒を飲んで、ここに泊まることになったのかと後悔していた。今どうすればいいんだろう?その時、また田中仁の声がドアの外から聞こえた。「アシスタントに頼んで、二着の着替えを持ってきてもらった。ドアの前に置いてあるから、後で取ってね。俺、先に下に降りるから」三井鈴は目を輝かせて、「わかった、田中さん」と返事をした。心の中でつぶやいた。「田中さん、ほんとに気が利くね」彼女は部屋のドアを開け、こっそり外に出ると、高級ブランドの袋がいくつも置いてあった。それを部屋に持ち帰り、中を見ると、なんと自分のサイズの服ばかりだった!三井鈴はあまり考えずに、気に入った服を選んで着替えた。そして、下に降りると、田中仁はもう朝食を準備して待っていた。彼女を見た瞬間、田中仁の目が一瞬驚いた。「その服、すごく似合ってる。綺麗だね」なんでだろうね。
「鈴ちゃん、フランスに戻ったら、俺が言いたい大事なことがあるんだ」三井鈴は手を止め、ドキドキと胸が早くなっていくのを感じた。彼女は目を上げ、ぼーっと彼を見つめた!まるで大きな勇気を振り絞ったかのように、自分の気持ちを言った。「田中さん、もしかしてずっと言えなかったことがあるんじゃない?」田中仁は全く理解できないという顔をしていた。目と目が合い、時間がその瞬間、止まったように感じた。この瞬間、三井鈴は心臓が激しく鼓動するのを感じて、喉から飛び出しそうだった。田中仁は口元を動かして、何か言おうとしたその時、突然、嬉しそうな携帯電話の音が鳴り響いた。三井鈴は先に我に返って、慌てて視線を外して、ちらっと点滅している携帯の画面を見た。そして、慌てて言った。「あ、ちょっと......電話取るね」三井鈴は立ち上がって、携帯を手に取り、急いでレストランを出て、角を曲がって壁に背をつけて胸を叩いた。「三井鈴、なんでこんなにビビってるんだろ......」三井鈴は自分の頭を悔しそうに叩いた!そして、イライラしながら足を踏み鳴らし、携帯が再び鳴るまで、ようやく電話を取った。「鈴ちゃん、今まで電話取らなかったのか?」 受話器から田村幸の声が聞こえてきた。三井鈴は軽く咳払いして、感情を隠して言った。「どうしたの?何かあった?」「いや、鈴ちゃん、君、そんなに冷静に話してるけど、まだ何が起きたか知らないんじゃないの?」三井鈴は全く分からなくて。「何が?」「自分で極光を開いて、ちゃんと見てみ!君、今、話題になってる!」三井鈴は驚いて。「え、私が話題になってるの?」田村幸は人気の第一位の位置を見ながら、確信を持って言った。「そうだ!」「これ、どういうこと?」三井鈴はそう言いながら、極光のアカウントを開いた。昨晩はほんの数人のフォロワーしかいなかったのに、今日はなんと数百万のフォロワーを突破していた。三井鈴は呆然とした!昨夜、田中仁のご飯を撮った動画が、何と数万の「いいね」を突破している!しかも。一夜明けて、三井鈴が昨夜アップした短い動画が、静かに、何の前触れもなく、ネットユーザーによって話題に上がっていた。人気がどんどん上がり続け、動画プラットフォームはますます注目を集め、次第に良い循環を生み出していた。
夜になってようやく、業務上の全ての事が解決した。ホテルは華やかな光に満ち溢れ、要人たちが続々と到着していた。三井鈴はドレスの裾を持ち、人々の視線を集めながら舞台に上がった。一挙手一投足が堂々としており、「皆様、お忙しい中、帝都グループの年次総会にご参加いただき、ありがとうございます。今後も精一杯協力し合い、今夜はどうぞお楽しみください」彼女は言い終えると、給仕からグラスを受け取り、参加者に向かって乾杯の合図をした。彼女は一気に飲み干し、酒が喉を通り過ぎる時、彼女の首元のルビーが輝いた。会場から拍手と歓声が沸き起こり、照明が一瞬で暗くなり、ダンスミュージックが流れ始めた。テーマが舞踏会パーティーだったため、皆革新的で開放的な装いをしており、若々しい情熱と活力に溢れていた。三井鈴はステージを降り、雨宮伊織が体を揺らしながら誰かと話しているのを見つけた。「三井社長、今回の年次総会は独創的ですね。十歳若返った気分です」彼女は笑った。「雨宮社長はもともと若いのに、さらに十歳若返ったら大変ですね」挨拶が終わると、彼女は笑顔を引き締め、廊下に向かって赤楚葉月に尋ねた。「タレントたちはどう?」「新しいアイドルグループが今回の年次総会で発表される予定です。すでに準備は整っています。彼女たちはこの機会をとても重視しています」三井鈴は頷いた。三井助が恋愛を公表してから、アイドル分野での影響力が明らかに弱まっていた。市場の大きなパイを他者に奪われるわけにはいかない。タレント・チームは既に新たな対応策を立てていた。彼女が顔を上げると、丁度北沢雅人が外から入ってくるのが目に入った。彼の傍らには派手に着飾った安田遥がいた。「鈴ちゃん」彼は直接呼びかけた。三井鈴は渋々近づいた。「北沢様」北沢雅人は少し待ったが、彼女の次の言葉が来ないのを見て、身を傾けた。「どうして挨拶しないの?」三井鈴と安田遥は目を合わせた。後者は赤い唇を上げ、とても得意げだった。「私はまだ鈴ちゃんに挨拶されるような立場じゃないから、大丈夫よ、雅人」三井鈴の目に鋭さが走った。彼女に自分を「鈴ちゃん」と呼ぶ資格などない。「君は私の女だ。三井家は厳格な家庭教育を受けているはずだ。彼女が挨拶しないわけがない」これは安田遥を擁護するためのもので、三井鈴を道徳的な高みに置き
三井鈴の心は沈んだ。北沢雅人がこのような要求を直接持ちかけるとは思わなかった。彼は彼女の弱みを掴んでいることを知っており、断りづらいと分かっていた。彼女は本当に断れず、笑顔を作った。「北沢様はあらゆるものをご覧になってきたでしょうに、私たちのような小さな場所の賑わいにもご興味があるのですね」「あなたがいるなら、興味がありますよ」北沢雅人は意味ありげな表情で、視線を竹内梨花に移した。「断るつもりですか?」「いいえ」三井鈴は承諾するしかなかった。「後ほど秘書に招待状をお届けさせます」北沢雅人はようやく満足し、別れを告げて颯爽と立ち去った。その背中はまだ格好良かったが、かすかに年齢を感じさせた。竹内梨花は心配そうだった。「この北沢雅人の笑みは怖いわ。何か悪だくみをしているような気がするの」「安心して、彼は確かに悪だくみをしているわ」そうでなければ、安田遥を受け入れ、浜白に戻ってくることもなかっただろう。三井鈴の目が暗くなった。心の中で絡み合った糸のように、どう解きほぐしても整理がつかない感覚があった。年次総会当日、浜白で最も高級なホテルが貸し切られ、1階から最上階まで全て人で溢れていた。皆帝都グループの従業員で、上の階へ行くほど、有名人や幹部が集まっていた。三井鈴は最上階の個室にいた。今日の彼女は流れる光のようなドレスを身にまとい、金糸で縁取られた色彩が人々の目を引いた。彼女は床から天井までの窓の前に立ち、下に長く並ぶ高級車を見つめていた。「いつ帰ってくるの?」彼女は静かに電話の相手に尋ねた。田中仁の声は優しく深みがあった。「年末の二日前には必ず着くよ。母も一緒だ」三井鈴は分かっていた。彼がこう言うなら、日付は確定したということだ。秋吉正男は彼が年末前に茶室で誰かと会う約束をしていると言っていた。間違いなさそうだった。「いいわ。今日の後、帝都グループは休みに入るわ。あなたの帰りを待ってるわ」年末まであと数日ある。彼女はこの時間を使って、田中陸の問題を解決しなければならなかった。田中仁の方から軽い笑いが聞こえた。「舞踏会か。魅力的なテーマだね。今夜は誰と踊るんだい?」「あなたが帰ってこないのだから、他のハンサムな人を選ばなきゃいけないわね」彼女はわざとからかった。田中仁の声はかすれ、数度低くなった。
三井鈴は、二人の間で取引が成立したことを理解したが、眉をひそめた。「彼のことは知らないわ」「すぐに知ることになるよ」竹内梨花を家まで送った後、三井鈴は直接帝都グループへ向かい、土田蓮を呼んだ。「ある人物を調べてほしいの。斎藤拓也という人」秋吉正男の言ったとおりだった。今は田中陸を怒らせるわけにはいかない。もし彼が写真を直接田中仁に送れば、確実に問題が起きる。彼女はゆっくりと状況を改善し、彼を打ち破る機会を見つけなければならない。間もなく、土田蓮が調査結果を報告した。「斎藤拓也は桜テクノロジーの社長です。建設分野では、桜テクノロジーは国内のほとんどの企業プロジェクトを請け負っています。半国営企業と言っても過言ではなく、彼の発言力はとても大きいです」三井鈴の心は重く沈んだ。田中陸が現在取り組んでいるプロジェクトも桜テクノロジーに関連していた。なぜ彼は斎藤拓也の弱みを探そうとしているのか?そしてなぜ、彼女がそれを見つけられると確信しているのか?「そういえば、帝都グループの今回の年次総会の招待リストに彼の名前があります」「なぜ彼を招待するの?」土田蓮は笑った。「三井社長はお忘れですか?帝都グループと同等の地位にある幹部は全員招待すると、あなたがおっしゃったのです」彼女はほとんど忘れていた。だから田中陸はそんなに自信があったのか。すでに調査済みだったのだ。土田蓮は彼女の表情がおかしいのを見て、「この招待状はまだ送りますか?」と尋ねた。「送って」彼女は内心、斎藤拓也が何か理由をつけて欠席することを望んでいたが、桜テクノロジーはすぐに応答し、出席を約束した。三井鈴の心は半分冷えた。土田蓮はさらに尋ねた。「浜白には新たに北沢二番目の若様が加わりましたが、彼も招待しますか?」「彼はいいでしょう」三井鈴は彼に好感を持っておらず、自分に面倒を引き起こしたくなかった。竹内梨花は最近、竹内和也に追い詰められ、いつも気分が優れず、よく三井鈴を訪ねていた。この日、二人はショッピングモールの最上階でアフタヌーンティーを楽しんでいた時、竹内梨花は突然言った。「安田グループの年次総会の日、安田遥が来たのよ」三井鈴は眉を上げた。「今回は『安田お嬢様』という立場で来たの。安田翔平が権力を乱用して彼女をアフリカに追いやったことを激し
彼女の声色には困惑が滲んでいた。坂本譲がちょうどドアを開けて入ってきた。手には資料を持ち、電話が終わるのを待っていた。秋吉正男は手を上げて、彼に座るよう合図し、自分は窓際に歩み寄った。「どれほど重要な関係なの?」三井鈴は思わず口にした。「とても重要よ」「どれほど深刻な脅しなの?」「......」三井鈴はこの件が彼に関わることを言う勇気がなく、唾を飲み込んだ。「命に関わるほどではないわ。せいぜい、ビジネス上の競争かしら?」秋吉正男は理解した。「もし私なら、一時的に耐え、状況を改善しながら問題を解決しようとするだろう。重要な関係だというなら、壊れてしまえば元には戻れないからね」なぜか、彼がこの言葉を言う時、三井鈴はかすかな憂いを感じ取った。「秋吉さん、あなたの辛い過去に触れてしまったの?」「いや、もう過ぎたことだ」彼は少し間を置いて尋ねた。「助けが必要?」三井鈴は心の中で答えを見つけ、急いでお礼を言った。「自分で解決できるわ」坂本譲は時計を見た。電話は5分続き、切れた後も秋吉正男は窓際で5分間ぼんやりしていた。彼は邪魔するのを躊躇ったが、事態は緊急だったので、我慢できなかった。「店長、頼まれた資料を持ってきました」秋吉正男はようやく振り返って受け取った。「順調だったね。警察署の人たちは難しくなかった?」「いいえ、あなたのために仕事をしていると聞いた途端、彼らはとても協力的でした。元安田隊長なら、まだ皆が顔を立てますから」坂本譲は笑って言い、それから一瞬止まった。「あの、今日はマスクをしていないんですね......」坂本譲は彼が顔の損傷後にマスクを外した姿を初めて見た。顔が大きく変わったことは心の準備をしていたが、かつての面影が全く見えなくなっているとは思わなかった。彼の心は痛んだ。秋吉正男は黙々と資料に目を通していた。「ある人が、心の枷を外すよう言ってくれたんだ」坂本譲は驚き、無意識に先ほどの電話を思い出し、直感的にそれと関係があると感じた。「安田グループがここ数年提出した帳簿は全部揃っているのか?」「はい、全部です」秋吉正男はページをめくり、一番下の署名を見た。はっきりと三井鈴の名前があり、その後に安田翔平の最終署名があった。「行っていいよ」坂本譲はすぐにため息をついた。「忌々しい三井お嬢
三井鈴は息を飲んだ。すべてはあの夜の秋吉正男との時間を写した写真だった。彼が彼女の足をマッサージする様子、彼女と会話する様子、彼女を階段まで助ける様子が写真に鮮明に映っていた。意図的な角度から撮られており、二人はまるでカップルのように見えた。三井鈴の顔色が青ざめ、改めて田中陸の卑劣さに驚いた。「これは真実じゃない」「真実でなくても、田中仁が見れば、真実に見えるでしょう」田中陸は最後の一枚までスライドした。それは庭に立つ秋吉正男の写真で、彼の姿は寂しげで孤独だった。「この写真を見てください。まるで事後のようでしょう?」三井鈴は目を上げ、突然彼の顔に平手打ちをした。鮮やかな音が店内に響いた。幸い、この時間に誰もいなかった。田中陸は顔を横に向け、舌で唇の端をなめ、血の味を感じた。「私を殴るのか?」「あなたは恥知らず、下劣よ。私があなたの脅しに屈すると思う?」「まだ何をしてほしいとも言っていないのに、何をそんなに焦っているの?」三井鈴の手のひらがうずき、彼女は直感的に感じた。田中陸は彼女の弱みを握り、きっと彼女に許されないことをさせるつもりだ。「知ってる?今のあなたは毛を逆立てた子猫みたいだよ」田中陸は笑みを浮かべながら近づき、彼女の襟元を整え、ゆっくりと言った。「心配しないで。今のところ彼には言わないよ。でも、もし私を不機嫌にさせることをしたら、どうなるかわからない」この範囲はあまりにも広すぎた。三井鈴は指を強く握り、再び彼を押しのけた。「私自分から正直に話すわ。あなたの脅しには屈しない」そう言って、彼女はまっすぐ奥へ歩き、店内の休憩室に入った。暖房が効いていて、彼女の顔は赤く染まった。怒りによるものだった。彼女はスマートフォンを取り出し、田中仁にメッセージを送ろうとしたが、数行書いてはまた削除した。前回、安田翔平との写真が撮られた時、田中仁は直接浜白に飛んできて、普通ではない激しさだった。もし彼が秋吉正男が夜中に彼女の家に入り、あんなに親密な行動をしたことを知ったら......きっと......激怒するだろう。しかも、あの夜のことについて、彼女は最初から田中仁に話していなかった。三井鈴の心は混乱し、一時的に正直に話す勇気がなくなっていた。そのとき、まるで感応したかのように、スマー
「もういい」安田遥は顔を曇らせて遮った。以前三井鈴に負けた経験があり、彼女が本当にそのようなコネクションを持っている可能性が高いことを知っていた。これだけの人の前で賭けるのは怖かった。三井鈴は玩味にスマートフォンを弄んだ。安田遥は彼女に近づき、小声で言った。「調子に乗りすぎないで。後で痛い目に遭うわよ」三井鈴は髪を撫で、視線を遠くの人影に落とした。「楽しみにしているわ」安田遥は憤然と身を翻し、連れを引き連れて店を出た。すぐに静かになった。三井鈴は表情を引き締め、竹内梨花はすぐに尋ねた。「お姉さん、北沢雅人には本当に忘れられない女性がいるの?」「嘘よ」真理子は笑い出した。「知ってたわ。安田遥だけがあなたに騙されるのね。これは彼女が北沢雅人をよく知らないということの証明だわ。大物ぶるなんて」その時、田中陸とその女性が近づいてきた。女性が言った。「バッグを取りに来ました」竹内梨花も急いで言った。「私もです」真理子はすぐに表情を引き締め、二人に番号の提示を求めた。「こちらへどうぞ」彼女たちが接客エリアへ向かう間、田中陸は横を向き、意味ありげに言った。「また会いましたね、三井さん。相変わらず舌鋭く、度胸があります」三井鈴は腕を組み、皮肉げに笑った。「田中二番目の若旦那も風格がありますね。浜白に来てからも暇ではなさそう、女性には困らないようで」「三井さんには敵いませんよ。フランスで一人、浜白で一人と。兄は知っているのでしょうか?」田中陸はゆっくりと声を出し、手の中でライターを弄んでいた。特注品で、末端に彼の英語の名前が刻まれていた。三井鈴は彼を見つめ、少し眉をひそめ、何かがおかしいと感じた。「噂を流すのは恥ずかしいことですよ、田中さん」彼女の最初の反応は、彼が安田翔平のことを調べて、彼女を皮肉るためだと思った。「噂?三井さんは自分が堂々としていると思っているのですか?」「もちろん堂々としているわ。あなたが田中仁に言っても、彼があなたと私、どちらを信じるか見てみればいいでしょう」田中陸が笑うと、目尻が上がり、少し狐のようだった。「深夜に男が自由に出入りし、体に薬を塗り、階段を助けて上がる。なんて素敵なロマンスでしょう」彼の言葉の一言一句が、三井鈴を氷の穴に落としたようだった。彼女は田中陸があの夜の
安田遥はその声を聞き、ゆっくりと振り返った。「あら、本物の店長が現れたわね」三井鈴は落ち着いた様子で、彼女の手からバッグを奪い取り、スマートフォンを取り出してスキャンした。「公式サイトの真贋鑑定です。本物ですよ。何か言い分はありますか?」真理子は彼女が来たのを見て、腕をつかんだ。「彼女はわざとよ。トラブルを起こしに来たの。さっきもスキャンしたのに」安田遥は腕を組み、尊大な態度で言った。「だったら保管状態が悪かったのね。だから傷が付いたのよ。このバッグは受け取れないわ。全額賠償してもらわないと」「厚かましい!」真理子は怒りで頭がしびれ、三井鈴を越えて前に出ようとした。三井鈴に止められ、「安田さん、このバッグを受け取らないのはいいですよ。全額返金も可能です。ただ、公式に一言言って、今後あなたの注文は一切受けないようにすることもできますが、いかがでしょう?」言い換えれば、ブラックリスト入りということだった。安田遥の表情が変わった。このブランドのバッグは高い地位を象徴するもので、今後背負えなくなれば恥ずかしいことになる。「そこまでする必要はないでしょう。久しぶりに三井さんにお会いしたから、ちょっとした冗談を言っただけよ」安田遥は言い終え、側にいる友人たちに向かって言った。「皆さん、三井さんをご存知でしょう?帝都グループの三井社長、とても輝かしい存在よ。私たちは以前からの知り合いなの」その友人たちは彼女が北沢雅人の彼女だということを知っていて、とても丁寧に対応した。「友達だったのね」「友達じゃないわ。私は彼女の元義理の妹よ。知らなかったでしょう?以前は家のすべての仕事を彼女がしていたのよ。洗濯、掃除、料理......思い出すと、彼女の料理が恋しくなるわね。お姉さん、いや、元お姉さん、もう一度作ってくれる?」安田遥の目尻は上がり、挑発に満ちていた。三井鈴は静かに目を回した。これでやっと、頭が悪いとどれだけの黒歴史を残すのかを実感した。安田遥は彼女を狙ってきたのだ。「安田さんも私があなたの元義理の姉だと知っているのね。作ってあげてもいいけど、作ったら食べる勇気はある?」彼女は毅然としていた。その時、店のドアが外から押され、一人の男性が大股で入ってきた。腕には女性が寄り添っていた。後者が言った。「あら、陸さん、タイ
翌日、竹内梨花が帝都グループに駆けつけ、昨夜の様子を伝えた。「北沢雅人の表向きの彼女よ。3、4ヶ月付き合っているそうだけど、素性は分からないわ。北沢家は認めず、彼の遊び相手としか思っていないみたい」三井鈴は書類に目を通しながら言った。「安田家と安田グループは北沢家の前では確かに見劣りするわね。それに安田遥は安田翔平にアフリカへ送られたはず。どうやって戻ってきたのかしら?」「誰も知らないわ」竹内梨花は首を振った。「北沢雅人が彼女の過去をすべて消したという噂よ」これは興味深かった。安田遥にそのような力があるとは。三井鈴は手のペンを回した。「昨晩はどうだった?」「鈴木悠生と彼は水と油のようだったわ。一晩中話を引き出そうとしたけど、何も得られなくて、彼はすごく怒っていたわ」鈴木悠生にもそんな時があるのかと思うと、三井鈴は思わず笑みを漏らした。「安田遥は女性たちのカードテーブルで、お金持ちの奥様たちは彼女のバックを恐れて、彼女によく手札を回していたわ。彼女はかなり稼いで、かなり高慢な態度で、誰も眼中にないみたい」竹内梨花はその女性の顔を思い出すだけで怒りがこみ上げた。「以前なら、私の前に立っても見向きもしなかったのに、今度は彼女に見下されるなんて」三井鈴は無念そうに彼女に水を注いだ。「北沢雅人という後ろ盾がなければ彼女は何なの?あなたは竹内銀行のお嬢様よ。彼女に腹を立てる必要なんてないわ」竹内梨花は一気に元気がなくなった。「でも竹内銀行という後ろ盾がなければ私は何なの?実は似たようなものよ」三井鈴は驚いた。「お姉さん、父はまだ私に縁談を持たせたいのよ」「どうして?鈴木商会は国際的に見ても劣らないわ。竹内銀行にふさわしいはずよ」彼女は竹内梨花と鈴木悠生の間に既に感情があることを知っていた。「父は商会と銀行自体が衝突すると言うの。それに竹内銀行の状況はあまり良くないし、父は鈴木悠生もあまり好きじゃないわ。彼が自由奔放すぎると思っていて、竹内銀行の将来の婿は安定していなければならないって」三井鈴は理解した。竹内和也の目的はやはり婚姻関係を通じて強力な支援を得ることだった。現在、主要な家族の中で未婚の男性といえば、北沢雅人は一人だった。三井鈴はため息をつき、竹内梨花を慰めた。「落ち込まないで。もうすぐ新年よ。買い
北沢雅人は手を伸ばし、安田遥を腕の中に守るように引き寄せた。「彼女はあなたを知らないと言っている」安田翔平は黙ったまま、変わり果てた女性をじっと見つめた。どれだけ怒っていても、この場で騒ぎを起こすわけにはいかなかった。竹内銀行の年次総会は軽く扱えるものではなく、あちこちに高官や要人がいて、竹内和也の面子を潰すのもよくなかった。北沢雅人の勢力は安田グループよりも大きく、さらに手を出しにくかった。三井鈴はそれを見て取った。彼は我慢したのだ。北沢雅人たちが再び上座に向かい、鈴木悠生が後に続いた。三井鈴は竹内梨花の手を掴み、彼女の耳元で小声で何かを言った。彼女は頷いた。その後、三井鈴は長居せず、竹内銀行を直接離れた。土田蓮が外で待っていた。「北沢雅人が投資したその映像会社は、最も人気のある嘉行です。私たちの帝都グループの映像部門とは、ライバル関係にあります」「彼が最近契約したタレントを調査して」三井鈴は深く息を吸った。本来は詳しく調べるつもりはなかったが、今となっては調査が必要だった。「安田遥?」電話の向こうから、田中仁のやや困惑した声が聞こえた。「うん、話はしなかったけど、彼女はとても変わった。北沢雅人はフランスから来ていて、彼の足取りをあなたの方がよく知っているでしょう。調べてもらえない?」電話の向こうでは歩いているようで、周りに少しざわめきが聞こえた。ドアを通ってから、田中仁はようやく口を開いた。「いいよ」三井鈴は彼の気分が少しおかしいと感じ、自分も聞きたいことがあったが言い出せず、二人はしばらく沈黙した。結局、田中仁が先に口を開いた。「足首の捻挫は良くなった?」三井鈴は下を向いて見た。もうあまり痛くなかった。彼女は秋吉正男が巻いてくれた包帯を解いた。「もう大丈夫」「あの......北沢雅人のことは聞いたわ。彼らが言うには、北沢家の資産の半分をあなたが底値で買ったって」三井鈴は慎重に、ついに口を開いた。彼女は正直であるべきだと思った。向こうは2秒ほど沈黙した。「そうだ」「あなたはその時まだ18歳だったのに、どうやって?」「情報の差だよ。北沢雅人は株式市場で無敵だと自惚れ、資金を気にしないほど傲慢だった。でも当時の株式市場が改革を迎えようとしていることを知らなかった。私はただ彼より先にその情報を